多数成年人时不时会有口臭，尤其是口腔干燥时，比如睡了一晚之后或者进行了一次令人口干舌燥的长途飞行之后。全世界25%的人有慢性口臭。多年前，世界各地的研究就已经证明，舌头上和牙龈线下释放气体的细菌是大多数人口臭的罪魁祸首。然而，很难找到好方法来根除这由微生物产生的顽固气味。
口腔中大部分难闻的气味可能都是由舌上的革兰氏阴性菌造成的，不过最近的研究强调，仅凭任何一种口腔细菌还不足以独立造成口臭。某些革兰氏阳性菌分泌的一种酶，能将食物蛋白质中的糖分子劫下，从而让这些蛋白质更容易被邻近的革兰氏阴性菌消化。革兰氏阴性菌消化的蛋白质越多，释放的气味分子就越多。
近些年，科学家对口腔生态学兴趣渐浓，原因之一就在于这种相互作用。在口腔生态学中，口腔被视为一个“居民”众多的潮池，清新的口气意味着口腔是健康的。科学家渐渐意识到，口气清新的口腔不一定没有“坏”细菌，而是其中共居的细菌能够彼此约束。
当前，很多治疗方法并没有改善口腔的生态环境———实际上可能是雪上加霜。有些漱口水只是掩盖了令人不快的味道，但含酒精的非处方漱口水和含双氯苯双胍己烷及其他防腐剂的处方漱口水，则把口腔中所有细菌作为打击对象，既有发臭的细菌，又有不发臭的细菌。
针对这些几乎地毯式轰炸所有口腔细菌的治疗方法，很多科学家都在探索有前景的替代方法。有些新型漱口水以臭味而非细菌为目标，使用了能够结合并中和硫化物的锌离子或其他金属离子。还有些人则想用由革兰氏阳性菌株构成的益生菌群落来对抗口臭，它是一种名为唾液链球菌Ｋ12的良性菌株，是口腔和呼吸道的常见住户，并能产生抑制有害细菌的物质。在新西兰等一些科学家进行的一项研究中，受试者使用含有双氯苯双胍己烷的漱口水清除其上腭原有的多种细菌，而后吮吸含Ｋ12的糖锭。相隔7天和14天后分别查看，他们的口气清新多了。可能是Ｋ12战生了那些发出腐臭气味的细菌，为友好的菌种争得了生存空间。